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    淮水对岸，叙州城。

    陈庆之也在看着窗外。

    他瘦了很多，原本温润的脸庞，被风霜刻上了坚毅的线条。那双总是含笑的眼眸，变得深邃如海。

    化整为零的战术失败后，他以壮士断腕的决心，带领主力全线撤回了北境。

    他输得很惨。

    南方的根据地尽数丢失，数万战士的牺牲，换来的只是一场屈辱的溃败。

    沐瑶的“妖术”，像一座大山，沉甸甸地压在每一个革命军战士的心头。军心、民心，都动摇到了极点。

    但他没有倒下。

    在那场著名的“屠神”演讲之后，他便将自己，变成了一台比沐瑶更不知疲倦的机器。

    他巡视三军，与最底层的士兵同吃同住，用自己的言行，去重新凝聚那濒临崩溃的军心。

    他深入乡野，走到田间地头，向惶恐的百姓们一遍遍地宣讲革命的理想，用最朴实的语言，去对抗那神乎其神的天方夜谭。

    他成立了“北境格物院”，将所有有学识的人聚集起来，日以继夜地，试图破解沐瑶那些“铁鸟”的秘密。

    他甚至，开始学习沐瑶。

    他变得冷酷，果决。他会毫不留情地处决那些在军中散播恐慌的逃兵，也会用铁腕手段，去镇压那些因为恐惧而动摇的地方乡绅。

    他的身上，渐渐有了沐瑶的影子。

    只是，他的内心，依旧守着那份最初的，温润的理想。

    就在此时，沐渊亭神色凝重地，快步走了进来。

    “子由。”他将一封信，递到陈庆之面前，“天胡草原，八百里加急。”

    陈庆之拆开信，只看了一眼，瞳孔便骤然收缩。

    ——共和国将领庞万里，率二十万大军突袭草原，半月之内，连破王庭七十二部，烧杀抢掠，无恶不作。天胡大汗向我部紧急求援！

    庞万里！那个沐瑶麾下，最忠诚，也最善战的猛将！

    他怎么会出现在西北？

    陈庆之猛地冲到地图前，目光死死地钉在那片广袤的草原上。

    一条毒蛇般的，阴狠的战略弧线，在他脑海中瞬间成型。

    沐瑶……她根本没想过要从正面打败他！

    她是要……釜底抽薪！断他臂膀！绝他后路！

    一股冰冷刺骨的寒意，从陈庆之的脚底，直冲天灵盖。这个女人，她的每一步，都算得如此精准，如此狠毒。

    “子由，我们必须出兵！”沐渊亭急切地说道，“天胡若失，我们北境将彻底成为一座孤岛！唇亡齿寒啊！”

    陈庆之没有说话。他只是死死地盯着地图，大脑在疯狂地运转。

    出兵？拿什么出兵？

    他的主力，被郭勋奇的五十万大军死死钉在淮水北岸，动弹不得。分兵去救，只会让本就捉襟见肘的兵力，更加分散，最终被逐个击破。

    可若是不救……他仿佛已经看到，庞万里的铁蹄，在踏平天胡草原后，将会从他的背后，狠狠地捅上一刀。

    这是一个死局。

    一个沐瑶为他精心设计的，无解的死局。

    他第一次，感受到了那种名为“绝望”的情绪。

    就在他心神激荡，几乎无法自持的瞬间，一个熟悉的声音，却突兀地，在他心底响起。

    ——“子由哥哥，若有一天，你因我而动摇，那你便不配做我的对手。”

    是她的声音。海州港那个诀别的清晨，她留下的，最后的箴言。

    陈庆之的身躯，猛地一震。

    他闭上眼睛，深吸了一口气。当他再次睁开眼时，那双深邃的眼眸中，所有的绝望与惶恐，都已消失不见。

    取而代之的，是一种破釜沉舟的，疯狂的决然。

    “兄长。”他缓缓开口，声音平静得可怕。

    “传我命令。”
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